Cellules souches : une greffe restaure la vue

Rendez-vous compte : retrouver la vue grâce à un patch fabriqué à partir de cellules vivantes, posé chirurgicalement sur l’œil comme on colle un pansement sur une plaie. Ce n’est pas de la science-fiction, mais le résultat très concret d’un essai clinique mené à Londres, dont les résultats viennent d’être publiés dans la revue JAMA Ophthalmology. Pour la première fois, des chercheurs britanniques ont réussi à améliorer significativement la vision de patients atteints d’une maladie oculaire génétique jusqu’ici considérée comme incurable. Décryptage, en français simple, d’une avancée qui pourrait changer la vie de dizaines de milliers de personnes dans le monde.

💡 Qu’est-ce qu’une cellule souche ? Une cellule souche est une cellule « non spécialisée » capable de se transformer en différents types de cellules du corps (peau, muscle, cornée, etc.) et de se multiplier indéfiniment. On peut la voir comme une sorte de brique de construction universelle que l’organisme utilise pour réparer ou renouveler ses tissus. En médecine régénérative, on cultive ces cellules en laboratoire pour les réimplanter là où le corps n’arrive plus à se réparer tout seul, c’est exactement le principe utilisé ici pour la cornée.

L’aniridie et la kératopathie : quand l’œil perd sa capacité à se régénérer

Pour comprendre l’exploit médical dont il est question, il faut d’abord s’attarder sur la maladie ciblée : l’aniridie. Il s’agit d’une pathologie génétique rare, présente dès la naissance, qui touche le développement de l’œil. Elle est provoquée par une mutation du gène PAX6, un gène chef d’orchestre essentiel à la formation correcte de l’organe visuel.

Chez les personnes atteintes, une complication progressive et redoutée peut apparaître au fil des années : la kératopathie liée à l’aniridie, ou ARK selon son acronyme anglais. Cette maladie s’attaque aux cellules souches limbiques, une population de cellules très particulière logée à la frontière entre le blanc de l’œil (la sclère) et la partie transparente à l’avant de l’œil (la cornée).

Un rôle de rempart naturel. Ces cellules souches limbiques jouent normalement un rôle de gardiennes : elles empêchent le tissu conjonctival (celui qui recouvre le blanc de l’œil) d’envahir la cornée. Lorsqu’elles viennent à manquer, comme c’est le cas dans l’ARK, ce tissu progresse peu à peu sur la cornée, l’opacifie et forme une couche épaisse qui bloque littéralement le passage de la lumière. Résultat : une perte de vision progressive et, à terme, sévère.

📊 Une maladie rare, mais pas anecdotique L’ARK touche entre une personne sur 40 000 et une personne sur 100 000. Un chiffre qui peut sembler faible, mais qui représente, à l’échelle mondiale, plusieurs dizaines de milliers de personnes concernées sans qu’aucun traitement curatif n’existe à ce jour pour elles.

RAFT-OS : la matrice à double population de cellules souches

Face à cette impasse thérapeutique, une équipe de chercheurs du Moorfields Eye Hospital et de l’University College London (UCL) a mis au point un dispositif baptisé RAFT-OS (« Real Architecture for 3D Tissues – Ocular Surface »). Son principe ? Une matrice, on pourrait dire un échafaudage, en collagène, un matériau biocompatible déjà largement utilisé en chirurgie, conçue pour transporter et implanter directement dans la zone abîmée deux populations de cellules distinctes :

• Des cellules souches épithéliales limbiques, chargées de reconstituer la barrière protectrice de la cornée ;
• Des cellules souches stromales, qui participent à la régénération du tissu de soutien situé plus en profondeur dans la cornée.

C’est cette combinaison inédite des deux types cellulaires sur un seul et même support qui constitue la véritable prouesse technique de l’essai. Selon les publications relayant l’étude, il s’agirait de la toute première utilisation en ophtalmologie d’une matrice de collagène associant ces deux populations de cellules souches. Les cellules utilisées proviennent de cornées données par des donneurs, via les services britanniques de don de tissus et d’organes (NHS Blood and Transplant).

Concrètement, comment ça se passe pour le patient ? Avant l’implantation, les participants suivent environ dix semaines de traitement immunosuppresseur, une précaution nécessaire puisque les cellules proviennent d’un donneur et non du patient lui-même (on parle de greffe « allogénique »). La matrice RAFT-OS est ensuite transplantée chirurgicalement sur l’œil le plus atteint, l’autre œil du même patient servant de point de comparaison, une astuce méthodologique qui permet de mesurer précisément l’effet du traitement sans avoir besoin d’un second groupe de patients non traités.

Des résultats mesurables, sur un an de suivi

L’essai, mené en première phase chez l’humain, a inclus neuf patients atteints d’ARK avancée. Chacun a reçu le traitement sur un œil, l’autre restant non traité à titre de témoin. Les chercheurs ont suivi deux indicateurs principaux pendant douze mois : l’état de la surface oculaire (mesuré par un score appelé OSS, pour « Ocular Surface Score ») et l’acuité visuelle, évaluée avec l’échelle de référence ETDRS utilisée dans les grandes études ophtalmologiques.

Indicateur	Avant traitement	À 3 mois	À 12 mois
Score OSS : œil traité (échelle 0 à 15)	9,4	5,9	6,7
Score OSS – œil non traité (témoin)	8,4	—	8,0

Pour rappel, un score OSS entre 0 et 5 signale une atteinte légère, entre 6 et 10 une atteinte modérée, et entre 11 et 15 une atteinte sévère. Autrement dit, les yeux traités sont passés d’une atteinte proche du stade sévère à un stade nettement plus modéré, quand les yeux non traités sont restés quasiment stables, voire ont légèrement continué à se dégrader.

Sur le plan de l’acuité visuelle, l’amélioration est tout aussi parlante : les patients traités ont gagné en moyenne 24 lettres sur l’échelle ETDRS, ce qui équivaut à près de cinq lignes supplémentaires lues sur un tableau d’acuité visuelle classique, l’équivalent, en pratique, du passage d’une vision très floue à une vision permettant à nouveau de distinguer des visages ou de lire de gros caractères pour certains patients.

⚠️ Ce que cette étude ne dit pas (encore) Il s’agit d’un essai de phase précoce, mené sur seulement neuf patients et sans groupe témoin randomisé indépendant (l’œil non traité du même patient sert de comparaison). C’est une méthodologie reconnue pour une première étude de sécurité et de faisabilité, mais elle ne permet pas encore de conclure définitivement sur l’efficacité à grande échelle du traitement. Les auteurs eux-mêmes appellent à un essai clinique plus large avant d’envisager une adoption en routine par le système de santé britannique (NHS).

Pourquoi cette avancée compte, au-delà de l’aniridie

Cette étude dépasse le simple cas de l’ARK. Elle illustre une tendance de fond dans la recherche biomédicale : la capacité croissante à combiner plusieurs types de cellules souches sur un même support pour reconstruire des tissus complexes, plutôt que de se limiter à un seul type de cellule à la fois. Cette logique de « double population cellulaire » pourrait, à terme, inspirer des approches similaires pour d’autres tissus endommagés : peau, cartilage, voire certains tissus internes.

Pour le grand public, l’enseignement principal est peut-être ailleurs : la médecine régénérative, longtemps cantonnée aux promesses et aux essais sur l’animal, produit désormais des résultats tangibles et publiés dans des revues scientifiques de premier plan, sur des patients humains réels et pour des maladies jusqu’alors sans solution.

Source : JAMA Ophthalmology